El verdadero peligro del pez león

Foto via wayfaring.info

El verdadero peligro del pez león

El Pterois volitans / Pterois miles, mejor conocido como el pez león (lion fish), son dos especies del Indo-Pacífico que en años recientes se han avistado en el Océano Atlántico, Golfo de Mexico y Mar Caribe. A ambas especies se les llama pez león indiferentemente, ya que sus sus características físicas son casi idénticas. Lo cierto es que ambas especies han encontrado un nuevo habitat en los mares occidentales, incluyendo las costas de Puerto Rico.

Avistamientos

La primera detección del pez león en Estados Unidos fue un espécimen colectado frente a Dania, Florida en Octubre 1985 (Morris y Akins). Se cree que varios peces fueron introducidos hacia aguas marinas de la Bahía Vizcaína, Florida, en 1992 como resultado del Huracán “Andrew” (Courtenay 1995).

Juveniles de pez león han sido encontrados periódicamente en ambientes cerca de la costa frente a Nueva York, Nueva Jersey y Rhode Island desde 2001; sin embargo, la supervivencia de estos peces quizás se imposibilite debido a la intolerancia de la especie a las temperaturas frías invernales (Kimball et al. 2004, Whitfield et al. 2002).

El pez león se ha establecido a través de las Bahamas, Islas Caimán y Turcos y Caicos, así como también en las Antillas Mayores, incluyendo Cuba, Jamaica, La Española (Haití y República Dominicana) y Puerto Rico. En las Antillas menores, el pez león se conoce en St. Croix. La población se ha expandido actualmente a través de aguas mexicanas, y de centro y Suramérica. Ya se ha establecido en México, Honduras y Costa Rica.

El primer reporte confirmado de pez león en Puerto Rico fue recibido en noviembre 2008.

USGS / NAS – Nonindigenous Aquatic Species

Desde entonces, se han reportado unos 30 avistamientos oficiales, particularmente en las costas norte, oeste y sur, incluyendo un avistamiento en la costa sur de Vieques (Bahía de la Chiva / Blue Beach). MAPA DE AVISTAMIENTOS DE PEZ LEON EN EL ATLANTICO

Hábitat y comportamiento

El pez león vive en arrecifes, dentro de profundidades que oscilan entre los 10 a los 175 metros. La mayoría de los peces escorpiones, que incluyen al pez león, adoptan una coloración similar al lecho marino, a manera de camuflaje. Sin embargo, el pez león posee además espinas y aletas muy extendidas y una coloración vistosa a diferencia del pez roca (stone fish), que no tiene espinas extendidas. Cuando son juveniles, los peces león viven en pequeños grupos, pero al llegar a adultos se independizan y andan solos (Fishelson 1997).

Los individuos son relativamente inactivos durante el día y se refugian en grietas del arrecife. El pez león es una especie nocturna y se mueve hacia aguas profundas durante la noche para alimentarse. Las presas de este pez incluyen pequeños peces y crustáceos (Fishelson 1975; Harmelin-Vivien y Bouchon 1976), los cuales son “arrastrados” y atrapados con sus aletas pectorales extendidas. La especie rápidamente se adapta a nuevos tipos de presas y de igual manera aprende a evitar presas indeseables (Fishelson 1997). Un incremento en preferencia por peces incrementa con la edad (Harmelin-Vivien y Bouchon 1976).

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El verdadero problema y los mitos

El pez león es sumamente peligroso por su veneno, pero por lo general, se trata de un pez pacífico, que no representa un riesgo en humanos, siempre y cuando no se trate de manejar o se entre en contacto directo dentro o fuera del agua con el pez. Es poco probable que una persona se vea afectada por un pez león a menos de que lo trate de agarrar o manejar con las manos. El pez generalmente actuará asustado ante la presencia de humanos, pero siempre hay que tener precaución, más aún cerca de arrecifes.

Si entra en contacto con las espinas, aplique agua caliente (100 F – 110 F) inmediatamente por unos 20 minutos y llame al 1-800-222-1222 (Puerto Rico Poison Control).

Aunque el pez león cuenta con espinas venenosas que presentan un peligro en los humanos, el verdadero peligro y daño es otro; es uno de gran magnitud y de devastadoras repercusiones para los ecosistemas marinos de Puerto Rico.

Una reciente investigación por Albins y Hixon (2008) provee la primera evidencia de los efectos negativos de este pez sobre los peces nativos del Atlántico. El reclutamiento de peces de arrecifes de coral fue estudiado durante 2007 (Julio-Agosto) en pequeñas áreas de arrecifes en las islas Bahamas con y sin pez león. Después de cinco semanas, el reclutamiento neto (es decir, la acumulación de nuevos peces juveniles vía asentamiento de larvas) se redujo un 79% en arrecifes con peces león comparado con arrecifes sin ese pez.

A través de un análisis de contenido estomacal y observaciones de comportamiento alimentario se mostraron reducciones en la densidad de peces nativos debido a la depredación por pez león. Las presas encontradas en el estómago de este pez incluyeron pez doncella Gramma loreto, peces cardenales Apogon aurolineatus, roncos Haemulon plumierii, damiselas Stegastes pertitus, varios lábridos Halichoeres bivittatus, H. garnoti y Thalasoma bifasciatum, pez loro Scarus iserti, y blénidos Malacoctenus gilli.

Exámenes iniciales de otras presas sugieren que el pez león también se alimenta de langostas juveniles Panulirus argus. La reducción en reclutamiento de peces de arrecife lleva a concluir que el pez león quizás también compite con piscívoros nativos al monopolizar esta fuente importante de alimento. Además, el pez león ha disminuido potencialmente la abundancia de especies ecológicamente importantes, tales como el pez loro (parrot fish) y otros peces herbívoros que mantienen controladas las poblaciones de algas y macroalgas, que eventualmente podrían cubrir a los corales completamente.

El problema de competencia de habitat podría tener consecuencias devastadoras para los peces, invertebrados, corales y muchos otros organismos marinos endémicos de Puerto Rico y el Caribe. Lejos de ser peligroso por su veneno, el pez león presenta un riesgo de extinción de especies nativas y un impacto a la biodiversidad en nuestras aguas con graves consecuencias, ya que no cuenta con un depredador natural.

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Fuentes: USGS / NAS – Nonindigenous Aquatic Species / Schofield, PJ, JA Morris, Jr, JN Langston, and PL Fuller. 2010. Pterois volitans/miles. USGS Nonindigenous Aquatic Species Database