La Autoridad de Energía Eléctrica tiene un plazo de tres años para lograr los cambios que le permitirán cumplir con los nuevos estándares de aire limpio de la EPA. Foto Miprv.com

Por José E. Maldonado
Miprv.com

La Autoridad de Energía Eléctrica (AEE) y la planta privada de carbón de AES en Guayama tienen tres años a partir de ayer para realizar mejoras en sus instalaciones que les permitan cumplir con los nuevos estándares anunciados ayer por la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés), que buscan reducir las emisiones de mercurio y otros tóxicos al aire.

En el caso de la AEE, la agencia deberá escoger si sustituye el uso de aceite combustible por gas natural o si invierte en equipos para mejorar el control de las emisiones, explicó Carl Soderberg, director de la oficina del Caribe de la EPA.

“Está en ellos escoger la ruta que van a seguir para lograr el cumplimiento, pero lo que no varía es el tiempo de tres años para hacerlo”, agregó el funcionario.

Aunque tanto el cambio a gas natural como los sistemas de control supondrían un gasto significativo para la AEE, la realidad es que las nuevas medidas tendrán un efecto de valor incalculable para la salud de los residentes de EE.UU. y Puerto Rico.

La EPA estima que las nuevas medidas de seguridad prevendrán hasta 11,000 muertes prematuras y 4,700 ataques al corazón cada año en los Estados Unidos. Los estándares también ayudarán a los niños a crecer de manera más saludable, previniendo 130,000 casos de síntomas de asma infantil y unos 6,300 casos menos de bronquitis aguda en los niños cada año.

“Esto tiene un beneficio para la salud pública inmenso. No tenemos los datos para Puerto Rico específicamente, pero sabemos que es bien significativo para Puerto Rico, que es la jurisdicción con la tasa de asma más alta de toda la nación”, dijo Soderberg.

Agregó que las medidas también prevendrán 500,000 ausencias al trabajo al año nacionalmente y que por cada dólar desembolsado para reducir la contaminación de las centrales eléctricas, el público y los negocios verán hasta $9 de beneficios a la salud y a la economía.

El total de beneficios de salud y económicos del estándar se estiman que podrían ser hasta unos $90,000 millones anualmente a nivel nacional.

Aunque en los Estados Unidos se ha enfatizado más en el efecto de esta medida para las plantas de carbón, ya que allá el 45% de las plantas usan carbón como combustible, la medida también aplica a las plantas de aceite. Menos del 10% de las plantas de EE.UU. utilizan aceite combustible, mientras que en Puerto Rico, el 70% de la electricidad se produce de esa manera.

Recientemente, la planta de AES fue incluida en el listado de las plantas de electricidad más contaminantes a nivel nacional, mientras que ese mismo estudio reveló que tres de las plantas de la AEE están entre las cinco más contaminantes en términos de plomo en todo EE.UU.

Puerto Rico se unió a las Islas Vírgenes y Alaska para solicitar ser eximidos de las nuevas reglamentaciones, pero la EPA se negó. En el proceso la EPA recibió miles de comentarios y realizó vistas públicas, explicó Soderberg, agregando que las nuevas reglamentaciones no toman por sorpresa a nadie.

“¿Y si no era una sorpresa, por qué el Gobernador les pidió a ustedes utilizar un combustible aún más contaminante en las plantas de la AEE?”, preguntó Mi Puerto Rico Verde a Soderberg.

“Eso tiene un contrasentido en términos de salud pública, y como tú sabes es petición fue denegada”, dijo el funcionario.

Como la nueva reglamentación de la EPA aplica sólo a plantas de carbón y aceite combustible, la AEE ha impulsado el uso del gas natural para lograr reducir sus emisiones contaminantes, ya que es un combustible más limpio. Los opositores del gasoducto Vía Verde no se oponen al uso del gas natural, sino reclaman por la manera en que ese combustible llegará a las plantas de la AEE.

“El gas natural es muchísimo más limpio y por eso la AEE está impusando el gasoducto y buscando alternativas para suplir a Aguirre, porque el gasoducto va hacia el norte y no cubre Aguirre, por lo que se está pensando llevar gas natural por barcazas a Aguirre para lograr el cumplimiento. La AEE es la que escogerá la ruta a seguir, pero tienen tres años para cumplir”, dijo Soderberg.

Los nuevos Estándares de Mercurio y Tóxicos de Aire fueron aplaudidos por las principales organizaciones ambientales en EE.UU. porque protegerán a millones de familias y niños de la contaminación de aire dañina y costosa, brindarán al público estadounidense beneficios a la salud que sobrepasan ampliamente los costos de cumplimiento.